Книга посвящена истории развития института духовничества в Церкви Древней Руси. Старчество в русских монастырях и его организация, особенности совершения исповеди и покаяния в миру и монастыре, положение и роль духовника в древнерусском обществе, его полномочия и функции — эти вопросы находятся в центре внимания автора.
Работа была написана проф. С. И. Смирновым (1870-1916) в 1913 году.